Las fuentes termales de Yellowstone, estan situadas
en el Parque Nacional con el mismo nombre, en Wyoming, USA, entre la cuenca
Bighorn y la meseta del río Snake. Es una de las más espectaculares actividades
hidrotermales del mundo, en especial la de sus géiseres (unos 200), de los que
Old Faithful es el más famoso. Hay también miles de fumarolas, fuentes termales
y charcas de lodo. Esa actividad recuerda que en Yellowstone ocurrió una de las
más grandes erupciones volcánicas de la historia reciente, que provocó el
colapso de un antiguo volcán, hace unos 600.000 años, para formar una caldera
gigante. Aún existe, a 6 km bajo Yellowstone, la cámara magmática que alimentó
al volcán original y que ahora es la fuente de calor de la actividad geotérmica.
La abundante lluvia mantiene bien provisto de agua a este sistema hidrotérmico.
Los géiseres se forman donde la circulación subterránea del agua está
restringida. Bajo presión en la profundidad, el agua se sobrecalienta sin
hervir. A medida que asciende, la presión disminuye, lo que permite la
formación de vapor que acelera el movimiento ascendente. El agua y el vapor
brotan en la superficie como géiseres. El chorro cesa cuando se agota el
depósito de agua caliente. El intervalo entre chorros depende del tiempo que
éste tarda en volver a llenarse. Old Faithful produce columnas de vapor y agua
de 30 a 50 m de alto cada 67 minutos. La temperatura del agua es de 200ºC a 200
m de profundidad. El agua caliente subterránea genera fuentes termales, además
de géiseres, y cuando sube disuelve los minerales de las rocas circundantes,
pero, una vez en la superficie, la evaporación y el enfriamiento invierten el
proceso, formándose depósitos de minerales como los de Minerva Terrace. En
Mammoth Hot Springs, las terrazas de travertino calizo contienen estanques de
colores de diferente temperatura. Los colores se deben a las algas que son
sensibles a ésta. Las charcas de lodo suelen ser grises, pero en Fountain Paint
Pot son de colores y tienen más de 20 m de diámetro.
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