El desierto rocoso y salado Atacama ocupa una
franja estrecha a lo largo de la costa norte de Chile, mide unos 160 km de ancho
y 960 km de longitud hacia el sur, y se extiende desde la frontera con Perú,
formando una enorme área de playa árida y hosil, hasta el oeste de los Andes,
entre Arica y Vallenar. Es el desierto más seco, en algunos lugares no hay
persona que recuerde haber visto llover. En algunas zonas se forma niebla de la
costa, cuya humedad permite el desarrollo de algunas plantas, incluso cactus.
Sin embargo, en el lado este, en donde se yerguen los Andes, hay una pequeña
cantidad de lluvia en el invierno. El Atacama es caracteristico por unos
enormes despósitos de sal, que, con frecuencia se encuentran en grandes cuencas saladas conocidas como
salares. Cuando las llanuras de sal se
llenan de agua tras una tormenta, pueden albergar invertebrados especialistas
como el camarón Brine, cuyos huevos sobreviven varios años de sequía; además es
hogar de numerosas aves, incluidas tres especies de flamencos. El Atacama tiene
importantes, raros y valiosos ,inerales, principalmente salitre (nitratos de
potasio y sodio), formados por la reacción química del agua salada y los
residuos volcánicos. Todos ellos son extraídos en numerosos sítios. El clima seco
del desierto, que pocas bacterias saprofitas pueden resistir, ha preservado
muchos vestigios de interés arqueológico, incluidas herramientas incas (hace
500 años, éste era el límite sur del imperio) y momias de la civilización
paleoindía, miles de años más antigua.
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