El
oso panda (Ailuropoda melanoleuca), o panda gigante, se ha convertido en
un símbolo de la fauna en peligro de extinción debido a su extraordinaria
rareza. Habita en los bosques de bambú de montaña, húmedos y frescos del centro
y el oeste de China, en las sierras de Minshan, Qinling, Qionglai, Liangshan,
Daxiangling y Xiaoxiangling.
Dado
que a menudo se niega a reproducirse en cautividad, antaño se pensava que
también era reacio a hacerlo en la naturaleza. Pero en estado salvaje machos y
hembras viven en territorios que se traslapan, y aunque suelen ser solitarios,
en primavera se buscan mediante marcas olfativas para iniciar un breve cortejo
y el período de apareamiento. Los machos pueden competir para tener acceso a
una hembra, y ésta retrocede con la cola levantada ante el pretendiente de su
elección para seducirlo. Puede rodar sobre su dorso, retorcerse y estirarse
para alcanzarlo con sus patas anteriores. Esto incita al macho a aparearse,
tras lo cual la hembra regresa a su vida en solitario hasta que nace su osezno.
Al
ser un oso, podría suponerse que el panda gigante es carnívoro u omnívoro en
vez de herbívoro, más si sus dientes son típicos de oso y su sistema digestivo
es el propio de un carnívoro. Sin embargo, el 99% de su dieta es vegetariana y
se compone exclusivamente de bambúes. Al tener un sistema digestivo de
carnívoro, el panda no digiere la celulosa con eficiencia, ya que sólo puede
digerir el 20% de las plantas que ingiere, mientras que un mamífero más
típicamente herbívoro puede digerir el 80%. El panda come preferentemente las
hojas más ricas en proteínas de la planta, y tritura los bambúes con los
potentes músculos de sus mandíbulas equipadas de molares grandes y planos, pero
este procesado no hace que el bambú sea un alimento de gran calidad y el animal
tiene que consumir en grandes cantidades. Un panda adulto puede consumir hasta
40 kg de bambú al día e invertir en ello 12-14 horas.
Los
bosques de bambú son sincrónicos en su floración, muerte y regeneración, lo que
significa que los pandas tienen que recorrer áreas relativamente grandes de
bosque con toda una serie de especies de bambú, para asegurarse un suministro
alimenticio suficiente. Los pandas comen en el suelo pero trepan con gran
agilidad y son capaces de nadar. A primera vista, la mano del oso panda parece
tener seis dedos, pero en realidad es un hueso alargado de la muñeca, el
sesamoide radial, como un falso pulgar
que le permite manipular con destreza los brotes de bambú con una mano mientras
va mordiendo sus hojas.
