Las
Montañas Rocosas son parte de una de las cadenas montañosas más
grandes: la Cordillera Occidental de América del Norte, que se extiende
desde más allá del Círculo Ártico hasta la Sierra Madre Occidental de
México. Las Montañas Rocosas son los picos elevados de las cadenas
orientales de la cordillera, que incluyen a las Rocosas canadienses y
las Rocosas del norte, centrales y del sur de USA.
La
mayor parte de las montañas se elevan por encima de los 1.000 m, y hay
más de 100 cimas que rebasan los 3.000 m de altura. Dentro de la cadena
se encuentra la división continental de américa del Norte, en cuyo oeste
los ríos desembocan en el Pacífico, mientras que en el este lo hacen en
el Ártico y el Atlántico.
La
cordillera incluye zonas intensamentes deformadas con amplios pliegues y
fallas, como las Rocosas canadienses; cinturones de actividad volcánica
y mesetas volcánicas, como en Yellostone, Wyoming. Las cordilleras de
Alaska están densamente cubiertas de nieve y hielo.
En la cordillera abunda la vida salvaje, incluyendo cabras y ovejas monteses, osos, lobos, jaguares y alces.
Los
parques de las Montañas Rocosas canadienses, tachonados de cumbres,
glaciares, lagos, cascadas, cañones y grutas calcáreas, forman un
inmenso y espectacular paisaje. También se encuentra en ellos el
yacimiento fosilífero de Burgess Shale, famoso por sus restos fósiles de
animales marinos de cuerpo blando.
Este
conjunto de parques comprende siete en total: los nacionales y
continguos de Banff, Jasper, Kootenay y Yoho, y los parques provinciales
de Mount Robson, Mount Assiniboine y Hamber.
Las
Montañas Rocosas canadienses están orientadas en dirección
sudeste-noroeste a lo largo de la divisoria continental de aguas que
separa la orientación de los ríos que fluyen hacia el este y hacia el
oeste.
Comprende
una serie de cordilleras paralelas: Wester Ranges, Main Ranges, Front
Ranges y las Foothills, y todas ellas están presentes en el parque. En
la región existen todavía glaciares activos y campos de hielo de
Columbia, el mayor en el interior subártico americano.
Las
rocosas han sido divididas en tres biotopos o ecorregiones: llana,
subalpina y alpina. La vegetación de la zona llana se presenta en el
fondo de los valles y en las estribaciones y partes bajas de las laderas
expuestas al sol, especialmente en las Front Ranges. Las zonas llanas y
praderas ocupan amplias áreas junto a los ríos principales. Los bosques
se encuentran generalmente entre los 1.200 y 1.800 m y los árboles más
abundantes son los abetos de Douglas, las píceas blancas, los álamos
temblones y los álamos. La ecorregión subalpina ocupa las laderas de las
montañas entre los 1.800 m y los 2.100 m, así como los fondos de los
valles altos, y es la ecorregión más amplia de las Rocosas. La
ecorregión alpina empieza allí donde terminan los árboles y se
caracteriza por una vegetación pequeña y resistente como el sauce ártico
y el abedul enano, brezos y juncias.
Se
han registrado 56 especies de mamíferos. Entre las especies propias de
los prados alpinos se cuentan la cabra blanca o de las Rocosas, borregos
cimarrones, pikas y marmotas canosas. Los mamíferos de los bosques
están representados por alces, ciervos mulo, ciervos de cola blanca,
caribúes, venados, y ardillas rojas, y entre los carnívoros se hallan
lobos grises, osos grizzly, osos negros, glotones, linces y pumas.
Existen 280 especies de aves, entre ellas los carpinteros de tres dedos,
lagópodos de cola blanca, arrendajos grises, azulejos de montaña,
cascanueces de Clark, águilas doradas, carboneros de montaña y bisbitas
de las rocas. Otros ejemplares de la fauna del lugar son sapos, ranas,
salamandras y serpientes.
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