Con
un área de 129.500 km2, es el humedal de agua dulce más grande del mundo y el
de mayor diversidad biológica, un reflejo de su ubicación tropical, entre Mato
Grosso y Mato Grosso Sur, en Brasil, hacia Bolivia y Paraguay.
El
Pantanal en sí es una planicie con suelo aluvial rico que ocupa cerca de un
tercio de la cuenca del río Paraguay. Es un ecosistema verdaderamente dinámico,
gobernado por la crecida anual del río, por el que actúa como una esponja. Cada
año el agua sube varios metros y transforma una vasta zona de praderas secas en
pantanos, islas, charcas y canales de agua temporales. Durante la estación
húmeda, entre diciembre y abril, el nivel de agua sube hasta 3 m y el Pantanal
se anega en un 80%, dando lugar a un sistema en el que predomina la flora
acuática, que alcanza aquí una expresión sin igual en ningún otro lugar del
mundo.
Las
plantas acuáticas flotantes, como el jacinto y el helecho, a menudo tapizan el
agua donde hay pirañas, caimanes y anacondas. Las palmeras caranday son
características de la tierra húmeda, mientras que en el suelo más alto el
bosque mixto incluye higueras y palmeras acuri.
La fauna del Pantanal
es extremadamente diverso e incluye 80 especies de mamíferos, 650 de aves, 50
de reptiles y 400 de peces. Densas poblaciones de especies de interés para la
conservación, tales como el jaguar, el ciervo de los pantanos, el oso
hormiguero gigante y la nutria gigante vive en la región.
El Pantanal es un santuario de aves con muchas especies
que se producen en grandes cantidades. Es una de las áreas de reproducción más
importantes para las aves de humedales típicos como jabirú americano, así como
varias otras especies de garzas, ibis y patos, que se encuentran en bandadas
enormes. Los loros son también muy diversos, con 26 especies registradas en la
zona, como el guacamayo jacinto, el mayor loro del mundo. Una gran proporción
de la población remanente silvestre de esta especie, estimada en unas 3.000
aves, habitan la región. La destrucción del hábitat y la captura para el comercio
de mascotas son dos factores que, combinados, han dado lugar al riesgo de
extinción.
El
Pantanal es albergue del jaguar –en vías de extinción-, y del roedor más grande
del mundo, el capibara, que tambén se encuentra en esta zona, así como tapires
y monos auyadores y capuchinos.
El
Área de Conservación del Pantanal está considerada como Patrimonio Natural de
la Humanidad por la UNESCO donde está incluido el Parque Nacional del Pantanal
Matogrossense.
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