Situado a unos 100 kilómetros al norte de Gondar,
las montañas Simien constituyen una de las mayores cordilleras de África, con
al menos una docena de cumbres por sobre los 4.000 metros. Entre estas se
encuentra Ras Dashen, el punto más alto de Etiopía con 4.553 metros de altura,
el cuarto pico más alto de África. La vertiente occidental de la cordillera,
con excepción de Ras Dashen, fue declarada como Parque Nacional Montañas de
Simien en 1969 mientras que toda la zona fue catalogada como Patrimonio Mundial
por UNESCO en 1979.
La codillera de Simien se compone de varias
mesetas principales divididas por los valles de grandes ríos. La meseta
occidental está limitada al norte y al este por una inmensa escarpadura, con
muchos kilómetros de largo por sobre los 1.000 metros de altura e interrumpida
a lo largo de su longitud por profundas quebradas. Las vistas al norte desde la
parte superior de esta escarpadura miran sobre las llanuras que se extienden
hasta Eritrea. Gran parte de esta área de escarpada se encuentra dentro del
parque nacional, que cubre la parte occidental de la cordillera, y corre hacia
el este hasta la cumbre del Monte Bwahit (4.430 metros), incluyendo algunas de
las secciones más dramáticas del trekking que recorre el borde de esta escarpadura.
Ras Dashen se encuentra a unos 10 kilómetros al este del parque nacional, y
está separado de este por el desfiladero tallado por el gran río Mashesha.
Tres de los grandes mamíferos endémicos de
Etiopía son residentes en las montañas Simien. El babuino gelada es el más
común de estos, con una población estimada de más de 7.000 individuos, los
cuales se suelen ver congregados en grupos de hasta 400, especialmente en las
cercanías de Sankaber. Por el contrario, el lobo etíope, con una población de
unos 50 ejemplares concentradas sobre las laderas superiores de las montañas
Bwahit y Ras Dashen, es muy raro de ver. Por su parte, la cabra de montaña
Walia fue cazada hasta cerca de su extinción a finales de 1960, con sólo 150
animales sobrevivientes, pero las estimaciones recientes sitúan su
población actual en torno a los 600.
Otros mamíferos no endémicos presentes en el parque incluyen la hiena manchada,
el chacal común y el antílope. El número de aves registradas en Simien no es
alta, con cerca de 180 especies, pero el parque se caracteriza por las aves de
rapiña, incluido el poderoso quebrantahuesos, el cual es habitual de observar
en los campamentos de Sankaber y Geech.
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