Las
cataratas Victoria figuran entre las más espectaculares del planeta. El río
Zambeze, que tiene más de 2 km en este lugar, se precipita con gran estruendo
por una serie de desfiladeros basálticos y levanta una nube de rocío
iridiscente que puede ser vista desde más de 20 km de distancia.
Estas
cataratas y sus desfiladeros son una muestra excepcional de cómo el cauce del
río y la fuerza erosiva del agua pueden continuar esculpiendo los duros
basaltos. El complejo de las áreas de coservación en Zimbabue abarca más de
18.467 km2, sin contar las reservas forestales. El parque nacional de
Mosi-oa-Tunya/Cataratas Victoria linda con la reserva forestal de Dambwa en
Zambia.
Las
cataratas constituyen el elemento más significativo del parque, y cuando el
Zambeze alcanza su caudal máximo (normalmente entre febrero y marzo) forman la
cortina de agua más grande del mundo. Durante esos meses se precipitan por las
cataratas, que tienen una anchura de 1708 m y una caída de 99 m en la catarata
Rainbow de Zambia, más de 500 millones de litros de agua por minuto. En la
época de menor caudal, éste se reduce a 10 millones de litros, y el río se
divide en una serie de canales entrelazados que se precipitan por numersosas
cataratas separadas.
La
vegetación predominante es de coníferas mopane, con pequeñas áreas de bosques
de teca y miombo y una estrecha franja de selva ribereña a lo largo del
Zambeze. La pluviselva ribereña existente en la zona de rocío de las cataratas
es de particular interés: constituye un ecosistema frágil de bosques
discontinuos y zonas arenosas de aluvión que depende de la abundancia de agua y
de la gran humedad que resulta del choque del agua contra las rocas. Este
bosque cuenta con un gran número de especies de árboles y algunas especies
herbáceas.
El Parque Nacional del Zambeze cuenta con
varias manadas de elefantes que, en ocasiones, cruzan a las islas y la tierra
firme de Zambia durante la estación seca, cuando disminuye el nivel del agua.
También hay pequeñas manadas de búfalos y ñúes, así como cebras, jabalíes
verrugosos, jirafas, cerdos de bosque e hipopótamos. También abundan los
cercopitecos vervet y los papiones negros. En algunas ocasiones se pueden ver
leones y leopardos. En los desfiladeros anidan halcones taita, cigüeñas negras,
águilas negras, halcones peregrinos y ratoneros augures.
Las
cataratas Victoria forman una barrera geográfica entre las distintas especies
de peces del Zambeze superior y el Zambeze medio. En las aguas por debajo de
las cataratas se han registrado 39 especies.
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