El macizo volcánico del
Kilimanjaro, rematado por su célebre pico de 5895m de altitud, es el
techo del continente africano. Su cima, cubierta de nieves perpetuas,
se yergue solitaria en medio de la sabana circundante y está rodeada
por un bosque de montaña donde viven numerosas especies de
mamíferos, muchas de las cuales se hallan en peligro de extinción.
El parque nacional y la
reserva forestal ocupan la parte alta del Kilimanjaro vecina a la
frontera keniata. El parque nacional abarca toda la montaña por
encima de la parte arbolada y seis corredores de bosques que
descienden a través del cinturón del bosque montano. Las últimas
señales de gran actividad del Kilimanjaro, uno de los volcanes mas
grandes del mundo, tuvieron lugar en el Pleistoceno ( entre hace 1’8
millones y 10000 años). Se alza solitario, pero es el mayor de un
cinturón de volcanes que discurre por el norte de Tanzania. Tiene
tres cimas volcánicas de edades diferentes; Shira, Mawenzi y Kibo,
situadas en un eje este-sudoeste, y varios conos menores.
El Kilimanjaro posee
cinco zonas principales de vegetación: Sabana entre 700 y 1.000 m en
las laderas meridionales y entre 1.400 y 1.600 m en las
septentrionales, y bosques submontanos densamente poblados en las
laderas meridionales y del sudeste; el cinturón de bosque montano;
el páramo subalpino, y los pantanos alpinos. Por encima se halla el
desierto alpino.
El cinturón de bosque
montano ocupa la montaña entre los 1.300 m (1.600 en la ladera norte
mas seca) y los 2800m.
Los bosques por encima
de los 2.700m están incluidos en el parque nacional. Según un
estudio realizado en 2001, la montaña cuenta con 2.500 especies de
plantas, de las que 1.600 están en las laderas meridionales y 900 en
el cinturón boscoso. Están presentes 130 especies de árboles y la
mayor diversidad se halla entre los 1800 y los 2.000 m.
Toda la montaña
incluida la parte del cinturón del parque montano, parte del cual
pertenece al parque nacional , posee una fauna muy rica: cuenta con
140 especies de mamíferos (87 específica de estos bosques), entre
las que se encuentran 4 de primates, 25 de carnívoros, 25 antílopes
y 24 de murciélagos. Por encima del área arbolada se han detectado
por lo menos siete de los mamíferos más grandes, aunque es muy
probable que muchos de ellos utilicen el hábitat del bosque montano.
Aun cuando se han
registrado 179 especies de aves de las tierras altas, la cantidad
presente en la máxima altitud es menor. Entre ellas, la que más
llama la atención es el cuervo del cuello blanco.
El área de alrededor de
la montaña esta bastante habitada, especialmente por los chagga, y
en las laderas septentrionales y occidentales de la reserva que rodea
el parque nacional hay 18 poblados medianos y grandes. A pesar de que
es ilegal, sus habitantes utilizan el bosque para usos domésticos,
obtención de productos medicinales, leña, agricultura a pequeña
escala, apicultura, caza, producción de carbón y tala de árboles
para la construcción.
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