La
selva del Amazonas es el área selvática tropical más grande del mundo.
Ocupa gran parte de la cuenca del río Amazonas, desde la mayor parte del
norte de Bolivia, Colombia, Ecuador y este de Perú. Se extiende de los
Andes al océano Atlántico. Esta tierra baja tropical es un mosaico de
diferentes tipos de selvas, que varían de acuerdo con la composición del
suelo y el régimen pluvial. La parte más septentrional de la selva
amazónica es la más virgen.
La
mayor parte de la cuenca recibe una precipitación anual de unos 2.000
mm, pero en algunos lugares se eleva a más de 8.000 mm. Generalmente,
mientras más húmedo esté el bosque, más diversa es la flora. El número
de las especies de plantas endémicas se estima en 13.700, casi el 80% de
la flora selvática.
La
selva tiene una estructura compleja, con tres capas distintas y un gran
número de lianas y enredaderas, que ofrece una serie de sitios para
epífitas, como las bromeliáceas, y varias grietas y huecos que ocupan
diversas clases de insectos, ranas y otros animales. Algunas partes de
la cuenca experimentan inundaciones estacionales, que transforman el
seco suelo forestal en un vasto lago. Dichas inundaciones, que pueden
durar de 2 a 10 meses, afectan a unos 100.000 km2 de la selva y el agua
puede tener una profundidad de hasta 20 m. En Brasil, los bosques
cenagosos se llaman bosques igapó. Estudios acerca de la diversidad de
plantas han demostrado que hay unas 300 especies arbóreas en sólo una
hectárea de la selva del Amazonas, incluida la valiosa caoba de hojas
grandes. Más de 2.000 especies de plantas son usadas por los indígenas
como fuente de comida, medicina y otros productos útiles. Una de las más
famosas es el nogal de Brasil, y otras incluyen el caucho natural y la
palmera asaí, que provee de sus frutos a una industria próspera.
La selva tropical aún cubre una vasta área de la cuenca del Amazonas, a pesar de que ha sido destruida de un modo alarmante. Alrededor de 2.600 km2 se pierden cada año sólo en Perú, y 4.000 km2 más en algunas partes de Brasil.
El 11 de noviembre de 2011 la selva amazónica fue declarada una de las siete maravillas naturales del mundo.
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