Las
lagunas, pantanos y sabanas del delta del Okavango forman lo que es el
lugar de vida natural más grande de África. El río inicia su vida como
el Cubando, en Angola, hacia el noroeste, pero en lugar de discurrir
hacia la costa, se extiende hacia la planicie del norte de Botswana.
Finalmente se disipa en las sabanas áridas y las arenas del norte del
desierto del kalahari.
Cada
año la lluvia hace que el río Okavango, que por lo general alcanza su
nivel más alto en mayo, crezca, y entonces el agua se esparce y cubre
más de 13.000 km2. La crecida anual del río inunda extensas zonas del
norte del Kalahari, lo que forma un humedal temporal con islas de pasto y
palmeras. En años de crecida alta, el agua alcanza las depresiones
pantanosas de Makarikari, una enorme zona de pantanos salobres a unos
200 km al sureste, y los convierte en lagunas que proporcionan un
refugio temporal a la fauna, sobre todo a las grandes bandadas de
flamencos.
Aunque
la mayoría de las aguas desaparece en la atmósfera seca y las tierras
áridas y arenosas, queda suficiente cantidad para formar una red de
arroyos cristalinos, lagunas y pantanos, que rápidamente convierten el
panorama en un vergel con una afluencia masiva de herbívoros, que su vez
atraen a predadores como leones y leopardos.
La
vegetación acuática incluye atrapamoscas (plantas que flota, atrapan y
digieren larvas de mosquitos) y densos lechos de juncos y papiros que
albergan al sitatunga, un antílope semiacuático cuyas pezuñas están
adaptadas para caminar en un suelo blando y lodoso. El martín pescador,
el búho pescador y el águila pescadora africana o pigargo vocinglero
están entre las más de 500 especies de aves en el delta, junto con 160
especies de reptiles, 40 especies de anfibios y 90 especies de peces.
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