Una tercera part del planeta no es
troba ocupada per l'aigua. Són els deserts, amb més de 50 milions
de kilòmetres quadrats de la superfície del planeta. Però la vida
també existeix, tot i les condicions caloroses i extremes que han de
suportar els seus habitants.
La fauna i la flora que hi habiten
s'adapten a les dures condicions de vida als deserts. Mecanismes per
evitar la transpiració i pèrdua d'aigua són vitals per a la
supervivència de les espècies, així com el control de la
temperatura.
Els deserts es caracteritzen per
l'alta oscil·lació tèrmica entre el dia i la nit (hi arriben a
haver variacions de fins a 50 °C), la gran incidència de raigs
solars, l'absència o poca vegetació i la falta de precipitacions,
les quals quasi mai superen els 250 mil·lilitres a l'any.
Paisatgísticament els deserts poden
ser diferents. Deserts de dunes i sorra, deserts de roca i deserts
freds, com el desert del Gobi a on també hi neva. Els processos
d'erosió són factors importants en la formació del paisatge
desèrtic.
El desert és un entorn hostil per
l'espècie humana, però l'ésser humà també hi arriba a viure tot
i les condicions adverses. La població, però, és molt reduïda.
L'escalfament global de la terra, la
salinització dels terrenys de cultius, l'erosió i la desforestació
fa que cada any la superfície desèrtica del planeta augmenti.
